Herrigel fue un profesor de filosofía alemán muy afín al misticismo. En 1924 se trasladó a Japón para enseñar historia de la filosofía occidental en la Universidad Imperial de Tohoku y  decidió aprovechar su estadía en dicho país para profundizar sus conocimientos del budismo Zen. Le recomendaron hacerlo a través de un arte marcial o expresión artística, y eligió el kyudo (la arquería). Su maestro, Kenzo Awa, nunca se refería verbalmente al Zen, pero consideraba la arquería «como una religión» y sus enseñanzas destilaban una actitud espiritual de desprendimiento.

En 1929, al regresar a Alemania, Herrigel escribió este breve relato sobre su experiencia, y su obra despertó mucho interés tanto en Europa y América como en Japón. La primera edición de Zen en el arte del tiro con arco se publicó en 1953; Herrigel murió en 1955.